意气风发的副处长丁刚强，世纪之交时的一次基层之行，巧遇昔日的美女师妹许晴晴，殊不知许晴晴多年来也一直暗恋着这位才华横溢的师兄，处处关心着丁刚强的成长进步。从竞争上岗、公开考试与城郊约会、宾馆交心，他们身不由己地与社会暗存的各种“潜规则”过招，并在奋斗中一步步走向深爱。当丁刚强在曲折的道路上跋涉时，许晴晴凭着机遇，通过公开考试，一帆风顺地走上了领导岗位。丁刚强在情人和上下级关系的钢丝绳上游走，飘忽不定，处境艰辛，只好远走美国，甚至不惜放弃官位回到老家办企业。昔日种下的种子终于在多年后发芽，他的企业成功上市，丁刚强成了耀眼的企业明星。在他对官场毫无兴趣信心的时候，新省委书记的到来，给丁刚强铺陈了一条前景辉煌的金光大道。获得成功后的丁刚强，担任了重要的领导职务，他试图用自己的权利和能力去挑战流行的“潜规则”，改变社会上的不良风气，甚至不惜代价去打破它。他经历地改市、政府换届、反贪腐、防大汛等一系列事件，力图以自己的行动改变潜规则，使官场变得清明清廉。他们运用智慧和团队的力量，终于有了很大的成功，为老百姓办了一些实事，赢得了广泛的影响和基层群众的支持。他也为此付出了沉重的代价和牺牲，终为名誉所累，逃不脱“潜规则”的藩篱，受到种种非难，经历诸多痛苦，被碰得头破血流。
